元宵起源说法不一，一般来说它有两个源头，一是中国本土的正月上旬的祭祀传统，汉武帝在正月上辛日，
点灯敬佛到长安甘泉寺燃灯祭祀太一神，灯火彻夜不熄。这种习俗后来移到正月十五。元宵赏灯始于东汉明帝时期，白马东来后，汉明帝提倡佛教，在洛阳雍门外修建了一座规模宏大的白马寺，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。以后，这种佛教礼仪节日逐渐形成汉族民间盛大的节日。该节经历了由宫廷到汉族民间，由中原到全国的发展过程。折叠隋朝中国有史可查的大规模元宵节赏灯习俗是在隋炀帝时期洛阳城宫城正门端门的布灯习俗，端门灯火盛极一时，流光溢彩。端门是隋唐洛阳城皇城城的正门。历史上有有名的元宵节端门灯火既是发生于隋唐洛阳城的端门。端门灯火的发起人是隋炀帝。
元宵节灯会寓意着祈求光明、平安团圆，也寓意着人们对于美好生活的向往。元宵节的寓意则是普天同庆、和谐自由。中国最早记载的灯会是为了祈求风调雨顺、家庭美满和天下太平，张灯结彩的景况后来也从深宫禁苑、宗教场所走向民间大众。
元宵节几点点灯
元宵节的活动随着历史的发展发生了不小的改变，时间和活动是随历史的发展而延长、扩展的。就节期长短而言，汉代才一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天，明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，整整十天。与春节相接，白昼为市，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮观。特别是那精巧、多彩的灯火，更使其成为春节期间娱乐活动的高潮。至清代，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容，只是节期缩短为四到五天，现代的元宵节活动大部分都是继承古代的。
元宵放灯的习俗，在唐代发展成为盛况空前的灯市，当时的京城长安已是拥有百万人口的世界最大都市，社会富庶。在皇帝的亲自倡导下，元宵灯节办得越来越豪华。中唐以后，已发展成为全民性的狂欢节。
“猜灯谜”又叫“打灯谜”，是元宵节后增的一项活动，出现在宋朝。南宋时，首都临安每逢元宵节时制迷，猜谜的悔闹人众多。开始时是好事者把谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上供人猜。因为谜语能启迪智慧又饶有兴趣，所以流传过程中深受社会各阶层的欢迎。