“春节”一词最早见于东汉文献。(后汉书·杨震传)载杨震上疏安帝曰：“冬无宿雪，春节未雨，百僚憔心。”这里的春节是春季的意思，与我们今天所说的春节无关。南宋文天祥<文山集)卷二中国传统节日 文化十<二十四日》诗：“春节前三日，江南正小年 。”此诗作于己卯年(1339年)十二月二十四日，这一天俗称小年，再过两天，即二十六日，就是立春 ，所以诗中的“春节”指立春(所谓“三日”包括二十四日)，而非正月初一。
时至清代，有些地方将夏历的新年年节称为“春节”。《富平县志》(清乾隆四十三年刻本十卷本，西北卷)：“春节，元日黎明时，家设香火牲果，盛服，拜天地，次拜灶，次祖考茔中，然后拜父母，见兄长，曰贺年。”山这是我们见到的最早称夏历新年年节为“春节”的资料。但在当时这一名称鲜为人知，没有什么影响。
作为新年年节的“春节”的大名普遍为国人所知是1912年中华民国政府成立以后的事。1912年1月2日，孙中山通电各省，宣告“中华民国改用阳历，以黄帝纪元四千六百九年十一月十三日为中华民国元年元旦”。于是旧历的元旦被改称为“春节”，这在不少民国时期的方志中都有记述。《文安县志》(民国十一年铅印本，华北卷)：“民国以来行阳历，改元旦为春节。”《辽中县志》(民国十九年铅印本，东北卷)：“元旦为一岁之首日，故称元旦。……民国改元，称此日为春节。”《合江县志》(民国十八年铅印本，西南卷)：“初一日为元日，民国称春节。”《林县志》(民国二十一年石印本，中南卷)：“一日曰元旦。……民国名是日为春节。”我们见到的民国时期较早称夏历新年为“春节”的文献是1920年出版的《虞乡县新志)(民国九年石印本，华北卷)：“元旦即春节。”
中国农历的年的岁首称为春节。它是中国人最隆重的传统节人，也是象征团结、兴旺，对未来寄托新希望的佳节。据记载，中国人过春节已有很多的说法，但其中为公众普遍接受的说法是，春节由虞舜兴起。公园前2000多年前的一天，虞舜即天子位，并带领部众祭拜天地。从此，人们就把这一天当作岁首。据说这就是农历新年的由来，后来叫春节。春节过去也叫元旦。春节所在的这一月叫元月。
中国历代元旦的日期并不一致：夏朝用孟春的元月为正月，商朝用腊月(十二月)为正月。秦始皇统一六国后以十月为正月，汉朝初期沿用秦历。公元前104年(元封六年)，经司马迁等人提议，汉武帝下令改定历法。公元前104年，天文学家落下闳等制定了《太初历》，将原来以十月为岁首改为以孟春正月为首月，后来人在此基础上逐渐完善为我们当今使用的阴历(农历)，落下闳也被称为“春节老人”。此后中国一直沿用夏历(阴历，又称农历)几年，直到清朝末年，长达2080年。春节不同时代有不同的名称。在先秦时叫“上日”、“元旦”、“改岁”、“献岁”、等;到了两汉时期，又被叫为“三朝”、“岁旦”、“正旦”、“正日”;魏晋南北朝时称为“元辰”、“元旦”、“元首”、“元”、“岁日”、“新正”、“新元”等;而清代，一直叫“元旦”或“元日”。
相传，中国古时候有一种叫“年”的怪兽，头长触角，凶猛异常。“年”长年深居海底，每到除夕 才爬上岸，吞食牲畜，伤害人命：。因此，每到除夕这天，村村寨寨的人们扶老携幼逃往深山，以躲避“年”兽的伤害。
这年除夕，桃花村的人们正扶老携幼。上山避难，从村外来了个乞讨的老少、，只见他手拄拐杖，臂搭袋囊，银须飘逸，目若朗星。乡亲们有的封窗锁门，有的收拾行装，有的牵牛赶羊，到处人喊马嘶，一片忙乱景象，谁还有心关照这位乞讨的老人呢!
只有村东头一位老婆婆给了老人些食物，并劝他快上山躲避“年”兽，那老人抨髯笑道：“婆婆若让我在家待一夜，我一定把年撵走。”
老婆婆惊目细看，见他鹤发童颜，精神矍砾，气宇不凡。‘可她仍然继续劝说，乞讨老人笑而不语。婆婆无奈，只好撇下家，上山避难去了。
半夜时分，“年”兽闯进村，它发现村里气氛与往年不同：村东头老婆婆家，门贴大红纸，屋内灯火通明。“年”兽浑身一抖，怪叫了一声。“年”朝婆婆家怒视片刻，随即狂叫着扑过去。将近门口时，院内突然传来“僻僻啪啪”的炸响声，“年”浑身战栗，再不敢往前凑了。
原来，“年”最怕红色、火光和炸响。这时，老婆婆的家门大开，只见院内一位身披红袍的老人在哈哈大笑。“年”大惊失色，狼狈逃窜了。
第二天是正月初一，避难回来的人们见村里安然无恙，十分惊奇。这时，老婆婆才恍然大悟，赶忙向乡亲们述说了乞讨老人的许诺。乡亲们一齐拥向老婆婆家，只见婆婆家门上贴着红纸，院里一堆未燃尽的竹子仍在“啪啪”炸响，屋内几根红蜡烛还发着余光……
欣喜若狂的乡亲们为庆贺吉祥的来临，纷纷换新衣戴新帽，到亲友家道喜问好。这件事很快在周围村里传开了，人们都知道了驱赶“年”兽的办法。
从此每年除夕，家家贴红对联，燃放爆竹;户户烛火通明，守更待岁。初一一大早，还要走亲串友道喜问好。这风俗越传越广，成了中国民间最隆重的传统节日。
春节期间的庆祝活动极为丰富，有舞狮、飘色、耍龙、游神、押舟、年例、逛庙会、逛花街、烧烟花，也有踩高跷、跑旱船、扭秧歌等等，祭祀神灵、拜祭祖先习俗盛行于南方沿海一带，承袭古时习俗，春节期间多地有举行盛大的祭祝祈年活动。
正月初一
传统年俗中，初一拜年一定是长辈或者左邻右里，一般不出远门去拜年。除夕守岁后，初一早上人们开门互相道贺“新年好!平安吉祥...”。晚辈给长辈拜年，长辈给压岁钱，压住邪祟。
大年初一的习俗是放开门炮仗、拜年、占岁、聚财等。而大年初一这天不能动用扫帚，否则会扫走运气、破财。
大年初一的早餐除了饺子，还有汤圆，它的取意是：事事如意，全家团圆美满。大年初一这天，汤圆不叫“汤圆”，叫“元宝”，吃汤圆也不叫“吃汤圆”，叫“得元宝”。
正月初二
大年初二，金吠报春。亲眷人家去拜年，东家留吃饭、西家排酒筵。
正月初二也是拜年，但是这一天嫁出门的闺女是要带着女婿一起走娘家的。其中又以新婚夫妇走娘家的规矩多。比如说带的礼物都要是成双成对的。娘家不能全收下，待回夫家时，还要再捎回去一部分。
大年初二，出嫁的女儿会带着丈夫及儿女回娘家拜年。这一天，回娘家的女儿必须携带一些礼品和红包，分给娘家的小孩，并且在娘家吃午饭。
北方在正月初二祭财神，这天无论是商贸店铺，还是普通家庭，都要举行祭财神活动。这天中午要吃馄饨，俗称“元宝汤”。
正月初三
大年初三，肥猪拱门。女婿看望老丈人、媳妇回娘家，礼物带双数。
传统习俗中，正月初三被认为是老鼠嫁女儿的日子，所以到了晚上要早早休息，不能打扰到老鼠嫁女儿。老鼠大有“谁不让我过好这一天，我让谁难受一整年”的味道，如果惊扰了老鼠嫁女儿，老鼠就要祸害这一家。为了地里的收成，早早的睡觉吧!
农历正月初三，又称为“猪日”。 自秦汉以来，传统的看法是正月初一日为鸡日，初二日为狗日，初三日为猪日，初四日为羊日，初五日为牛日，初六日为马日，初七日为人日。传说这是因为女娲创造万物生灵的时候，先造的六畜，后造的人，因此初一到初六都是六畜之日。
春节是中国最富有特色的传统节日 ，中国人过春节已超过4000多年的历史，关于春节的起源有多种说法，但其中普遍接受的说法是春节由虞舜时期兴起。春节一般指正月初一，是一年的第一天，又叫阴历年，俗称“过年”;但在民间，传统意义上的春节是指从腊月的腊祭或腊月二十三或二十四的祭灶，一直到正月十九，其中以除夕和正月初一为高潮。在春节期间，中国的汉族和一些少数民族都要举行各种活动以示庆祝。