相传我国古代，帝王就有春天祭日、秋天祭月的礼制。在民间，每逢八月中秋，也有左右拜月或祭月的风俗。“八月十五月儿圆，中秋月饼香又甜”，这句名谚道出中 秋之夜城乡人民吃月饼的习俗。月饼最初是用来祭奉月神的祭品，后来人们逐渐把中秋赏月与品尝月饼，作为家人团圆的象征，慢慢月饼也就成了节日的礼品。
月饼，最初起源于唐朝军队祝捷食品。唐高祖年间，大将军李靖征讨匈奴得胜，八月十五凯旋而归。当时有人经商的吐鲁番人向唐朝皇帝献饼祝捷。高祖李渊接过华丽的饼盒，拿出圆饼，笑指空中明月说：“应将胡饼邀蟾蜍”。说完把饼分给群臣一起吃。月饼象征着团圆，是中秋佳节必食之品。在节日之夜，人们还爱吃些西瓜、水果等团圆的果品，祈祝家人生活美满、甜蜜、平安。中秋吃月饼，和端午吃粽子、元宵节吃汤圆一样，是我国民间的传统习俗。
这个习俗来源于一个有趣的历史故事。据说在唐朝时期，大将李靖亲自率部出征讨伐突厥，因屡建奇功获得了胜利，于农历的八月十五这天凯旋归京。当时有个到长安通商的吐蕃人，特地向皇上献圆饼祝捷。太宗李世民大喜，接过装璜华丽的饼盒，取出彩色圆饼，指着悬挂天空的明月说道：“应将胡饼邀蟾蜍(即月亮)。”随后，将圆饼分给了文武百官。从此以后它也成为了过节时的特殊食物，不仅可以作为供品，也能当做礼物送给他人。
在宋朝时，过中秋非常盛行，因此月饼也成了很受欢迎的食品，加入了团圆的象征意义，所以大家都觉得很有吉利的兆头，且它的形状是圆的，随着制作方法的考究，增加了很多品种，成为大众流行的美食，特别适合在圆月之夜，一边赏月一边吃。
由于各地饮食习惯不同，每年因甜咸之争就能引起很高的讨论度，大家按照自己的喜好购买即可。而我国月饼品种繁多，按产地分有：京式月饼、广式月饼、苏式月饼、台式月饼、滇式月饼、港式月饼、潮式月饼、徽式月饼、桂花月饼、甚至日式等;就口味而言，有甜味、咸味、咸甜味、麻辣味;从馅心讲，有五仁、豆沙、冰糖、黑芝麻、火腿月饼等;按饼皮分，则有浆皮、混糖皮、酥皮三大类。
中秋祭月，在我国是一种十分古老的习俗。据史书记载，早在周朝，古代帝王就有春分祭日、夏至祭地、秋分祭月、冬至祭天的习俗。其祭祀的场所称为日坛、地坛、月坛、天坛。分设在东南西北四个方向。北京的月坛就是明清皇帝祭月的地方。《礼记》载：“天子春朝日，秋夕月。朝日之朝，夕月之夕。”这里的夕月之夕，指的正是夜晚祭祀月亮。这种风俗不仅为宫廷及上层贵族所奉行，随着社会的发展，也逐渐影响到民间。
随着历史的发展，对日月的随意性跪拜演变为有固定的时间、地点和程序的制度化祭祀。对此较为详细的记载出现于周朝。